O treinamento do karatê se divide em três partes: o Kihon (fundamentos básicos), o Kata (demonstração individual de técnicas em uma sequência pré-determinada) e o Kumite (combate aplicando as técnicas aprendidas no Kihon e no kata). Para os Jogos Olímpicos, haverá competições de Kata (sem restrições por peso) e de Kumite (em três categorias de peso diferentes).
Kata
Em uma competição de Kata, os atletas podem performar qualquer um dos praticados em um dos quatro estilos reconhecidos pela WKF, sem repetir o mesmo Kata ao longo do torneio. Em sistema de mata-mata, dois caratecas se enfrentam e cinco juízes votam para decidir a melhor execução, baseando-se em critérios como velocidade, simetria dos movimentos, uso adequado da respiração, postura e utilização correta das técnicas.
Kumite
Já no kumite, os competidores se enfrentam em um combate de três minutos. O vencedor é quem acumular mais pontos durante o tempo regulamentar ou, em caso de empate nos pontos, quem marcar primeiro em um sistema de morte súbita (senshu). Também é possível que um lutador vença antes dos três minutos previstos caso abra oito pontos de vantagem sobre o adversário ou em caso de desqualificação do outro competidor, devido a uma falta grave ou pelo acúmulo de faltas leves.
Pontuação e punições no Kumite
Yuko (1 ponto)
- Soco atingindo o tronco do oponente
- Soco atingindo o rosto do oponente
Waza-ari (2 pontos)
- Chute atingindo o tronco do oponente
Ippon (3 pontos)
- Chute atingindo a cabeça do oponente
- Qualquer soco aplicado a um oponente após derruba-lo com uma rasteira ou outro golpe
Faltas que são passíveis de punições:
- Falta de combatividade;
- Utilização de técnicas proibidas, como cabeçadas, cotoveladas ou joelhadas;
- Golpes de mão aberta contra o rosto do oponente;
- Chaves de braço ou estrangulamentos;
- Técnicas de luta agarrada, como clinchar ou agarrar o kimono do oponente, sem a intenção de aplicar uma queda ou pontuar;
- Qualquer outro movimento que possa colocar em risco a integridade física do adversário, inclusive o uso de força excessiva;
- Golpes em zonas proibidas do corpo do oponente: braços, pernas, juntas e peito do pé;
- Atitudes antidesportivas;
- Provocar o adversário;
- Simular ou exagerar uma lesão;
- Não obedecer aos comandos do árbitro.